潜艇最早出现于18世纪70年代，经过近两个世纪的发展与研究，其在海战中的作用终于被世界各国海军所承认、其中尤其以德国最为重视。1906年，德国日耳曼尼亚造船厂为德国海军建造的第一艘潜艇''U -1”号成为大西洋上最令人恐惧武器。

第一次世界大战伊始，德国''U''型潜艇取得了辉煌的战绩。名垂潜艇史册的“一艇沉三舰”，是德国潜艇部队的经典之作1917年2月11日，德国宣布进行“无限制潜艇战”（德国潜艇可以事先不发警告，而任意击沉如何开往英国水域的商船），共有111 艘德国潜艇投入了战斗，给协约国，尤其英国造成很大损失，并且牵制了协约国方面的大量人力物力，初次显示了潜艇在现代海战中的重要作用和对整个战争的重要影响。

虽说德国在一站中战败，但她的潜艇作战成就远远超过其他国家，基于其对潜艇性能和作战理论的深刻研究，所以在二战的大西洋战场上，德国潜艇占据了主导地位。